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Gedankenraum
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Dirk Oschmann — DenkerVita

Dirk Oschmann wurde erst Ostdeutscher, als man ihn dazu machte: Der Leipziger Germanist liest den Osten als Erfindung westdeutscher Diskurse, zornig, zugespitzt, mit Zahlen.

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René Magritte — In La condition humaine steht eine Staffelei vor dem Fenster, und das Bild auf der Leinwand setzt die Landschaft draußen so nahtlos fort, dass man nicht mehr sagen kann, wo das Gemalte aufhört. Oschmanns Buch handelt genau davon: wie das Bild, das sich der Westen vom Osten macht, sich vor den Osten schiebt und für ihn gehalten wird. Hier ist die thüringische Landschaft draußen grün und besonnt, mit Kirchtürmen, Schornstein und Landstraße, auf der Leinwand dagegen regnet es grau, und in ihrem Himmel schwebt eine gelbe Banane, der Witz, mit dem man einer Praktikantin in Stuttgart jeden Montag begegnete. Davor steht ein sehr großer Mann mit Fahrrad, von hinten, und sieht auf das Gemälde statt durchs Fenster. Eine Pseudo-Signatur unten links wurde übermalt.

Prompt: Wide panoramic oil painting by René Magritte, Belgian surrealism of the 1930s: matte flat colour, simplified smoothly modelled forms, no fine texture, deadpan stillness, the visible brushwork of a hand-painted canvas. A plain interior with a large open window. In front of the window stands an easel whose canvas overlaps the view exactly, continuing the outside landscape across its surface, as in La condition humaine: outside green Thuringian hills, a small town with two church towers, a brick factory chimney and a winding road under a blue sky with white clouds; but on the canvas the same landscape continues grey and rainy, and a single large yellow banana floats in its painted sky. A very tall man in a dark coat, seen from behind, stands at the left holding a black bicycle by the handlebar and looks at the canvas. Bare wooden floor, an empty chair with a few old books. No realistic faces. No text, no letters, no numbers, no signature anywhere, not on the canvas either.

Biographischer Snapshot

Wer spricht?

Dirk Oschmann (18. November 1967 in Gotha) — Professor für Neuere deutsche Literatur an der Universität Leipzig (seit 2011), Kafka-, Schiller- und Kleist-Forscher. Arbeiterkind aus Thüringen, Studium in Jena und Buffalo, Promotion über Siegfried Kracauer, Habilitation über Lessing, Schiller und Kleist, Gastprofessuren in Davis, Kent, Notre Dame und an der Brown University. Bis 2022 ein Fachgelehrter ohne Publikum. Dann erschien sein Essay „Wie sich der Westen den Osten erfindet“ in der FAZ, ein Jahr später die Streitschrift Der Osten: eine westdeutsche Erfindung (2023), die auf Platz 1 der Spiegel-Bestsellerliste stieg und eine der lautesten Ost-West-Debatten seit den Neunzigern auslöste.

Biografie

Dirk Oschmann wuchs in Gotha auf, in einer Arbeiterfamilie. Der Vater arbeitete in der Metallverarbeitung, die Mutter war nach der Wende zeitweise arbeitslos. An der EOS Arnoldi legte er das Abitur ab, 1986 begann er in Jena Germanistik, Anglistik und Amerikanistik zu studieren. Als die Mauer fiel, war er fast zweiundzwanzig, alt genug, um die DDR zu kennen, jung genug, um von ihr nicht „heimgesucht“ worden zu sein, wie er es selbst formuliert54:58.

Der Weg danach führte rasch nach Westen und darüber hinaus. Mit einem Fulbright-Stipendium ging er 1992/93 an die State University of New York in Buffalo, danach leistete er Zivildienst. Als Stipendiat des Evangelischen Studienwerks Villigst und des Deutschen Literaturarchivs Marbach promovierte er 1998 in Jena über das literarische Werk Siegfried Kracauers (Auszug aus der Innerlichkeit, Promotionspreis der Universität). Es folgten Jahre als Assistent bei Gottfried Willems, ein Forschungsaufenthalt in Madison (Wisconsin) als Feodor-Lynen-Stipendiat der Humboldt-Stiftung, 2006 die Habilitation über Sprachtheorie und Poetik bei Lessing, Schiller und Kleist, eine Juniorprofessur in Jena und Gastaufenthalte in Davis, Kent, Notre Dame und an der Brown University. 2011 wurde er in Leipzig berufen. Nach eigener Darstellung war er damit der erste Ostdeutsche, der seit der Wiedervereinigung in seinem Fach eine Professur erhielt. Er lebt in Leipzig, ist verheiratet und hat zwei Kinder.

Ostdeutscher war er bis dahin nur auf dem Papier. Über sich selbst sagt er, er verstehe sich eher als Fahrradfahrer, „weil ich den ganzen Tag von Autofahrern gejagt werde“, und als großer Mann, den jedes öffentliche Möbel diskriminiere. Das habe ihn mehr geprägt als die Herkunft51:56. Die Herkunft wurde ihm zugeteilt, und zwar in Berufungskommissionen, in denen ein Kollege befand, Bulgarien zähle nicht als Auslandserfahrung51:11, und auf Podien, auf denen man ihn bat, „als ostdeutscher Professor“ zu erklären, warum der Osten die Gesellschaft spalte. Da sei er „durch die Decke gegangen“.

Aus dem Zorn wurde ein Vortrag, aus dem Vortrag am 4. Februar 2022 ein Essay in der FAZ, „Wie sich der Westen den Osten erfindet“. Ingo Schulze ermunterte ihn, daraus ein Buch zu machen. Eine seiner Testleserinnen, eine junge Doktorandin aus Wuppertal, schrieb ihm zurück, der Text lese sich „wie ein feministisches Manifest aus den 70er Jahren“. Oschmann fand das „unmittelbar“ einleuchtend48:52. Im Februar 2023 erschien bei Ullstein Der Osten: eine westdeutsche Erfindung, wenige Wochen später stand es an der Spitze der Spiegel-Liste.

Seither ist der Kafka-Forscher ein öffentlicher Mann, mit Lesungen von Rostock bis Potsdam, bei Markus Lanz, phoenix, der Deutschen Welle und in langen Podcasts. Die Reaktionen kamen in zwei Wellen, Erleichterung im Osten („endlich sagt’s mal einer“) und Empörung oder Spott in Teilen des westdeutschen Feuilletons. Juli Zeh las genau darin die „klassische Tabusymptomatik“58:48. 2024 erschien das Taschenbuch mit einem neuen Vorwort zu 75 Jahren Grundgesetz. Im selben Jahr kam eine polnische Übersetzung heraus und eine russische, die zum Skandal wurde. Sie trug den Titel Die „Orks“ aus dem Osten, und der Übersetzer hatte unter anderem das Wort „Krieg“ für den russischen Überfall auf die Ukraine getilgt. Der Historiker Ilko-Sascha Kowalczuk warf Autor und Verlag vor, sich damit zu Handlangern russischer Propaganda gemacht zu haben. Ullstein erklärte, die Änderungen seien nicht vorgelegt worden, und kündigte dem Moskauer Verlag die Lizenz (Sächsische Zeitung, Berliner Zeitung).

Im November 2024, eine Woche nach Trumps Wahl und dem Bruch der Ampel, saß er im Potsdamer Nikolaisaal neben Juli Zeh, moderiert von Knut Elstermann. Das Gespräch zeigt ihn milder als sein Buch. Er räumt ein, dass Ostdeutsche ihre Chancen oft liegen lassen, und sagt, er habe das im Buch bewusst weggelassen, „sonst hätte man gesagt, na ja, der Ostdeutsche ist wieder selber schuld“72:23.

Bücher & Publikationen

TitelJahrBeschreibung
Der Osten: eine westdeutsche Erfindung — Wie die Konstruktion des Ostens unsere Gesellschaft spaltet2023Ullstein, 224 S.; Taschenbuch 2024 mit neuem Vorwort. Die Streitschrift: Der Westen definiert sich seit über dreißig Jahren als Norm und den Osten als Abweichung, Medien, Politik, Wirtschaft und Wissenschaft sprechen aus westdeutscher Perspektive über ihn. Spiegel-Bestseller Platz 1.
Freiheit und Fremdheit: Kafkas Romane2021Schwabe. Die drei Romane Kafkas, gelesen zwischen Freiheit und Fremdheit, zwei Jahre vor dem Buch, das Oschmann bekannt machte.
Friedrich Schiller2009Böhlau/UTB. Einführung in Leben und Werk.
Bewegliche Dichtung — Sprachtheorie und Poetik bei Lessing, Schiller und Kleist2007Fink. Die Habilitationsschrift.
Auszug aus der Innerlichkeit — Das literarische Werk Siegfried Kracauers1999Winter. Die Dissertation, ausgezeichnet mit dem Promotionspreis der Universität Jena.

Sammelbände (Herausgeber, Auswahl): Literatur & Lebenswelt (mit Alexander Löck, 2012) · Gustav Freytag (1816–1895) (mit Hans-Werner Hahn, 2016) · Flüchtigkeit der Moderne (mit Michael Bies und Sean Franzel, 2017) · Schillers Zeitbegriffe (mit Peter Schnyder und Helmut Hühn, 2018)

Texte und Gespräche (Auswahl):

Zur Debatte um das Buch:

Empfehlenswerte Videos & Vorträge

Kernthesen

  1. Der Osten als Zuschreibung. Sein Buch handle davon, „wie der Westen sich den Osten denkt“ und was das mit dem Land macht, sagt Oschmann, über den Osten selbst wolle es gar nicht urteilen51:56. Eine ostdeutsche Erfahrung, geographisch, historisch, ideologisch, bestreitet er nicht. Er trennt sie aber scharf vom Etikett, das von außen kommt, dumm, faul, unfähig, schlecht angezogen, und das sich in Witzen hält, etwa der Banane, die man einer Praktikantin in Stuttgart jeden Montag auf den Tisch legte (54:58, 55:43). Getragen werde diese Zuschreibung von den Instanzen, die den öffentlichen Diskurs machen, Medien, Politik, Wirtschaft, Wissenschaft, und die fast durchweg westdeutsch besetzt seien59:33.

  2. Der Osten als Frühwarnsystem. Die AfD-Ergebnisse im Osten lägen im „europäischen Normalmaß“, Kickls FPÖ habe in Österreich dieselben 31 Prozent geholt4:44. Alle westlichen Demokratien stünden seit der Finanzkrise 2008 unter Druck, der Populismus sei auch eine Reaktion auf den entfesselten Neoliberalismus5:29. Der Osten reagiere nur früher, weil er Inflation, Energiepreisen und dem Krieg ökonomisch stärker ausgesetzt sei3:59. Die Erklärung über eine Prägung durch die Diktatur weist er zurück und hält ihr entgegen, dass die AfD vor allem Junge ohne jede Diktaturerfahrung wählten, während Ältere bei CDU und SPD blieben (13:51, 14:37).

  3. Die Ungleichheit ist materiell. Der Osten verdiene weniger, erbe weniger, besitze weniger, darum gingen junge Leute wie seit 1945 weg, und darum glaubt er nicht mehr an die „drei bis fünf Jahre“, die man seit 1990 alle fünf Jahre verspricht: „ich gehe dann eher in die Hunderter“ (49:37, 50:25). Wo westdeutsche Regionen ähnlich schlecht dastehen, lägen auch dort die AfD-Werte um 30 Prozent. Er beruft sich auf Didier Eribons Rückkehr nach Reims und David Goodharts „Somewheres“, um die vergessene soziale Frage zu beschreiben (63:20, 64:05).

  4. Eine Einheit ohne gemeinsame Verfassung. Den Verzicht auf eine Verfassungsdebatte nach Artikel 146 nennt er „den ersten Akt des Totalausschlusses des Ostens“. Mit Habermas zitiert er den Satz, Schäuble habe den Einigungsvertrag „mit sich selber“ geschlossen (37:24, 38:10). Das Grundgesetz sei seither über sechzigmal geändert worden, nur für ein neues Gemeinwesen nicht. Die Demokratie hält er für veränderbar und für veränderungsbedürftig, mit mehr plebiszitären und deliberativen Elementen, wie Irland sie beim Abtreibungsrecht genutzt hat12:20.

  5. Teilhabe braucht Quote und eigenen Antrieb. Vor dem Buch hielt er nichts von einer Ostquote, inzwischen ist er dafür, gestaffelt nach Ländern und befristet70:53. Zugleich verlangt er von den Ostdeutschen selbst mehr. Nur etwa zwei Prozent der Bewerbungen für Begabtenstipendien kämen von ihnen, wo es zwanzig sein müssten, und wer mit zwanzig nicht in einer Stiftung sei, habe mit vierzig nichts zu sagen. Er erklärt das mit einer tiefen Skepsis gegen Institutionen, die in zwei Diktaturen „Orte der Machtausübung“ gewesen seien (73:09, 73:54). Zur Teilhabe gehört für ihn auch die Erinnerung. Die geteilte Geschichte müsse als gemeinsame erzählt werden, etwa beim Paragraphen 175, den die DDR schon 1968 strich, was ein Deutschlandfunk-Beitrag zum 30. Jahrestag der Abschaffung schlicht wegließ (80:47, 81:34).

Politische Einordnung

Oschmann ist kein Parteipolitiker, eine Mitgliedschaft ist nicht bekannt. Er spricht mit dem Freitag und der Berliner Zeitung ebenso wie mit der FAZ, der FDP und der Deutschen Welle. Seine Diagnose ist im Kern sozioökonomisch und neoliberalismuskritisch. Er beruft sich auf Eribon, Goodhart und Habermas und macht Thatchers „there is no such thing as society“ für ein zerfallendes Wertefundament verantwortlich29:02. Die AfD verharmlost er im Potsdamer Gespräch nicht. Wer sie aus Protest wähle, kaufe ein „Package“ und riskiere, „sein ganzes Lebensmodell zerstört zu bekommen“20:42. Zugleich wehrt er sich dagegen, ihre Wähler pauschal zu Demokratiefeinden zu erklären, und verweist auf die Wahlbeteiligung von über 70 Prozent19:56.

Zustimmung bekam er vor allem aus dem Osten und von Ostdeutschen in westdeutschen Redaktionen. Stefan Locke, selbst im Osten aufgewachsen, fand das Buch in der FAZ trotz Polemik „erfrischend“. Claudia Schwartz gab ihm in der NZZ in der Sache recht, die Herablassung des Westens von Arnulf Barings „verzwergtem Menschenschlag“ bis zu Armin Laschet sei nicht von der Hand zu weisen. Juli Zeh, die in den Neunzigern vom Westen in den Osten zog, fand die Thesen „überhaupt nicht steil“ und sah im Doppelecho aus Jubel und Empörung den Beweis eines Tabus (56:30, 58:48).

Die Kritik setzt an drei Stellen an. Anne Hähnig warf ihm in der Zeit einen Denkfehler vor: Er führe die Probleme des Ostens auf den Westen zurück und lasse vierzig Jahre Sozialismus als Ursache der wirtschaftlichen Lücke außen vor. Dieselbe NZZ-Rezensentin, die ihm in der Sache folgte, hielt ihm vor, die AfD und die Putin-Anhängerschaft im Osten zu verharmlosen, Matthias Bertsch (Deutschlandfunk) wies die Formel vom Osten, der „von und in der Demokratie“ entmündigt worden sei, zurück, und Cornelius Pollmer spottete in der SZ über einen „Diskursritter“ (Rezensionsnotizen). Der schärfste Gegenspieler ist Ilko-Sascha Kowalczuk. Er liest die ostdeutsche Gegenwart als Freiheitsschock (2024), als Überforderung durch eine Freiheit, die viele nie gewollt hätten, und sieht in Oschmanns Buch eine Opfererzählung, in der die Gewinne der Einheit zu kurz kommen. Die russische Ausgabe hat diesen Streit zusätzlich vergiftet.

Ein Widerspruch steckt im Potsdamer Gespräch selbst. Wo Kowalczuk Wahlverhalten mit Diktaturerfahrung erklärt, hält Oschmann die jungen AfD-Wähler ohne Diktaturerfahrung dagegen. Wo er aber erklärt, warum ostdeutsche Studierende sich nicht um Stipendien bewerben, greift er zu „sechzig Jahren Diktaturerfahrung“ und einem tief sitzenden Institutionenvorbehalt73:54. Beides kann stimmen, eine erlernte Distanz zu Institutionen ist etwas anderes als ein Defizit an Demokratie. Wo die Grenze zwischen beidem verläuft, lässt er aber offen, und genau dort beginnt sein Streit mit Kowalczuk. Seine Stärke ist, dass er Zahlen und Zuschreibungen nebeneinanderlegt, die man im Westen gern getrennt hält. Seine Schwäche ist der Ton, den er selbst als Kampfschrift verteidigt und der ihm bei denen, die er überzeugen müsste, die Tür oft schon schließt, bevor das Argument ankommt.

Verbindungen zu anderen Denkern

Cortex-Notes

denker-vitadeutschlandostdeutschlandmediendemokratiepopulismussoziale-ungleichheitliteratur

Im Bestand

Juli ZehDenkerVitaIlko-Sascha KowalczukDenkerVitaOschmann und KowalczukKränkung oder FreiheitsschockSteffen MauDenkerVitaMichael HartmannDenkerVitaHerfried MünklerDenkerVitaIvan KrastevDenkerVita

sieben gedachte Verweise

verlinktdieselbe Quelle, nie verlinkt
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