Günter Gaus — DenkerVita

Biographischer Snapshot

Biografie

Günter Gaus wächst in Braunschweig über einem Laden für Gemüse und Südfrüchte auf, den seine Eltern betreiben. Die Bombennächte in den Luftschutzbunkern und der Großangriff vom 15. Oktober 1944, der die Altstadt auslöscht, erlebt er als Fünfzehnjähriger. Nach dem Krieg gründet er mit Mitschülern Der Punkt, eine der ersten Schülerzeitungen der jungen Republik, und ist ab 1947 ihr Chefredakteur. Da weiß er schon, was er werden will. Er hospitiert bei der Braunschweiger Zeitung, macht 1949 Abitur und studiert in München Germanistik und Geschichte, schreibend nebenher.

In den Fünfzigern arbeitet er sich durch die Redaktionen, darunter Der Spiegel, und wird 1961 politischer Redakteur der Süddeutschen Zeitung. Am 10. April 1963 sendet das gerade gegründete ZDF die erste Folge von Zur Person. Die Form ist streng und für das Fernsehen der Zeit unerhört: ein Gast, ein Fragender, eine Stunde, kein Publikum. Die Kamera bleibt beim Gast; Gaus sitzt mit dem Rücken zum Bild, sodass man ihn später „den bekanntesten Hinterkopf Deutschlands“ nannte. Er fragt nach Herkunft, Kindheit, Angst und Ehrgeiz, nach dem, was Politiker sonst nicht gefragt werden. Ludwig Erhard, Willy Brandt, Franz Josef Strauß, Herbert Wehner, Gustaf Gründgens, der junge Günter Grass sitzen ihm gegenüber, und 1964 Hannah Arendt, die einzige Frau der frühen Reihe. Arendt raucht, lacht, wehrt sich gegen das Wort „Philosophin“ und sagt den Satz über die Muttersprache, der bleibt. Gaus wird das Gespräch später das beste nennen, das er je geführt hat. Für die Regie der Arendt-Folge gibt es eine Anerkennung beim Grimme-Preis, für Gründgens im Jahr davor Bronze.

Danach wechselt er die Seite des Apparats. 1965 geht er als Programmdirektor zum Südwestfunk, setzt die Gespräche dort als Zu Protokoll fort (darunter Rudi Dutschke im Dezember 1967), und 1969 holt Rudolf Augstein ihn als Chefredakteur zum Spiegel. Das Blatt stützt unter ihm die neue Ostpolitik der sozialliberalen Koalition.

Der eigentliche Wendepunkt kommt 1973: Gaus, noch parteilos, wird Staatssekretär im Kanzleramt unter Willy Brandt und für ein Amt ausersehen, das es bis dahin nicht gab. Nach dem Grundlagenvertrag kann die Bundesrepublik in Ost-Berlin keine Botschaft eröffnen, weil sie die DDR nicht als Ausland anerkennt; also entsteht 1974 die Ständige Vertretung, und Gaus wird ihr erster Leiter. Sieben Jahre lang verhandelt er mit der SED-Führung, ein Westdeutscher mit Diplomatenstatus ohne Botschafterrang. Siebzehn Abkommen tragen seine Handschrift, darunter der Bau der Autobahn Hamburg–Berlin und Erleichterungen im Transitverkehr; dazu kommen viele kleine humanitäre Lösungen für Familien, Reisende, Ausreisewillige. 1976 tritt er in die SPD ein. Die Jahre im Osten verändern seinen Blick auf beide Staaten. Er sieht ein Land, in dem Menschen sich in private Rückzugsräume einrichten, und prägt dafür das Wort, mit dem die DDR bis heute beschrieben wird: die Nischengesellschaft.

1981 übergibt er an Klaus Bölling, wird für wenige Monate Berliner Senator für Wissenschaft und Kunst und verliert das Amt mit der Wahlniederlage der SPD. Er kehrt zum Schreiben zurück, veröffentlicht Wo Deutschland liegt (1983), Reden über die Nato, Bücher über die Westdeutschen. Ab 1990 ist er Mitherausgeber der linken Wochenzeitung Freitag und der Blätter für deutsche und internationale Politik. Die Wiedervereinigung begleitet er mit Widerspruch: Ihm fehlt die „innere Einheit“, und er liest den Umbruch im Osten früh als Signal für den Westen, weg vom gezügelten Rheinischen Kapitalismus. Mit Zur Person kehrt er beim ORB auf den Bildschirm zurück und spricht nun mit Hans Modrow, Friedrich Schorlemmer, Heinz Berggruen und 2001 mit dem RAF-Häftling Christian Klar.

Gaus war seit 1955 mit Erika Butzengeiger verheiratet; ihre Tochter Bettina Gaus wurde selbst politische Journalistin (taz, später Spiegel). Er stirbt am 14. Mai 2004 an Krebs. Seine Erinnerungen Widersprüche bleiben unvollendet und erscheinen im selben Jahr. Begraben liegt er auf dem Dorotheenstädtischen Friedhof in Berlin-Mitte, wenige Schritte von dem Haus in der Hannoverschen Straße entfernt, in dem einst die Ständige Vertretung saß.

Bücher & Publikationen

Über Gaus: Hans-Dieter Schütt: Günter Gaus. Von den Hoffnungen eines Skeptikers (2014) · Benjamin Holz: Der Interviewer Günter Gaus (2022) — die Fernsehgespräche als Quelle der jungen Bundesrepublik.

Empfehlenswerte Videos & Vorträge

• Hannah Arendt im Gespräch mit Günter Gaus („Zur Person“, 1964) — Das Gespräch, das er selbst für sein bestes hielt. Über Muttersprache, Freundschaft, Verrat der Intellektuellen 1933 und das Lachen über Eichmann. 72 Minuten.
• Günter Gaus im Gespräch mit Konrad Adenauer (1965) — Der alte Kanzler kurz nach dem Rücktritt, und ein Fragender, der höflich bleibt und trotzdem nicht lockerlässt.
• Günter Gaus im Gespräch mit Franz Josef Strauß (1964) — Zwei Jahre nach der Spiegel-Affäre. Gaus bremst den Redefluss mehrfach: „Ich will mit Ihnen nicht diskutieren.“
• Günter Gaus im Gespräch mit Rudi Dutschke (1967) — Der Studentenführer erklärt einem skeptischen Bürgerlichen, warum er die Republik umbauen will. Ein Lehrstück, wie man einem Gegner zuhört.
• Günter Gaus im Gespräch mit Willy Brandt (1964) — Der Regierende Bürgermeister von Berlin, Jahre bevor Gaus für ihn ins Kanzleramt geht.
• Zur Person: Günter Gaus im Gespräch mit Christian Klar (2001) — Der späte Gaus beim ORB, mit einem verurteilten RAF-Terroristen. Ein umstrittenes Gespräch, das zeigt, wie weit er das Zuhören trieb.
• Vis-à-vis: Günter Gaus (3sat, 1992) — Der Interviewer wird selbst befragt: über Herkunft, die Jahre in Ost-Berlin und die Einheit.
• Reflections on Germany: Günter Gaus (Dokumentation, 1982) — Fernsehporträt aus dem Jahr nach seiner Rückkehr aus der DDR.

Kernthesen

1. Die Person erklärt die Politik. Gaus fragte Politiker nach ihrer Kindheit, ihren Ängsten und ihrem Ehrgeiz, weil er glaubte, dass man Entscheidungen erst versteht, wenn man den Menschen kennt, der sie trifft. Das Interview war für ihn ein Porträt, kein Schlagabtausch: Er wollte, dass der Zuschauer sich ein eigenes Urteil bilden kann, und nahm sich dafür als Figur zurück.

2. Das Gespräch braucht Zeit und Ernst. Eine Stunde, keine Musik, kein Publikum, keine Pointe. Nachfragen statt Bloßstellen. In diesem Raum durfte ein Gast Sätze erst bilden, während er sie sprach, und gerade dabei wurde sichtbar, wie er denkt. Das ist das Gegenmodell zum Talkshow-Format, das ihn überlebt hat.

3. Die Nischengesellschaft. Aus sieben Jahren Ost-Berlin zog er den Befund, dass die DDR-Bürger sich in private Rückzugsräume einrichteten, um dem Anpassungsdruck der Partei zu entgehen, und dass dieses Ventil das Regime zugleich stabilisierte. Daneben beschrieb er zwei Öffentlichkeiten: die amtliche, die die Führung veröffentlicht, und die selten gedruckte Meinung der Leute, die trotzdem wirkt. Er hielt es für möglich, dass auch die Bundesrepublik in eine solche Kluft rutschen könnte.

4. Wandel durch Verhandeln. Politik zwischen den deutschen Staaten hieß für ihn: die Lage anerkennen, wie sie ist, und darin für die Menschen herausholen, was geht. Transitwege, Familienbesuche, Ausreisen waren ihm wichtiger als die Rhetorik der Einheit. Wer redet, kann etwas erreichen; wer sich verweigert, gewinnt nur das gute Gewissen.

5. Die Einheit ist mehr als der Beitritt. Nach 1990 bestand er darauf, dass die „innere Einheit“ fehlt, solange der Westen den Osten als bloßen Anhang behandelt. Den Umbruch las er als Wendepunkt auch für den Westen: Mit dem Ende der Systemkonkurrenz falle der Grund weg, den Kapitalismus sozial zu zügeln.

Politische Einordnung

Gaus nannte sich einen „linken Konservativen“, und die Bezeichnung trifft. Konservativ war seine Form: Ernst, Distanz, Höflichkeit, ein bürgerliches Misstrauen gegen Moden und gegen das Spektakel im Fernsehen. Links waren seine Schlüsse, vor allem nach 1981: Skepsis gegenüber der Nato-Nachrüstung, Werben für Verständigung mit dem Osten, nach 1990 Kritik an der Art der Einheit und am entfesselten Markt. In einem Freitag-Gespräch sagte er sinngemäß, er sei seiner Herkunft nach konservativ, aber links, und er habe sich kaum bewegt; die Gesellschaft sei an ihm vorbei nach rechts gezogen.

Das brachte ihm Respekt und Vorwürfe zugleich. Konservative Kritiker hielten ihm vor, er sei der DDR-Führung zu nahe gekommen und habe ihre Stabilität mit Duldung verwechselt; das Gespräch mit Christian Klar 2001 galt manchen als Bühne für einen Terroristen. Seine Verteidiger sehen genau darin seine Haltung: Er hörte auch denen zu, deren Position er ablehnte, und überließ das Urteil dem Publikum. Parteiloser Beamter, dann Sozialdemokrat, zuletzt Mitherausgeber einer linken Wochenzeitung, blieb er in allen Rollen derselbe Fragende, der lieber eine Antwort aushielt, als sie vorwegzunehmen. Ein Essay, den der Freitag eine Woche nach seinem Tod druckte, trug den Titel „Warum ich kein Demokrat mehr bin“ — ein bitterer Schluss für einen, der ein halbes Jahrhundert lang Demokraten befragt hatte.

Verbindungen zu anderen Denkern

• Hannah Arendt — Sein berühmtestes Gespräch: 1964 sitzt sie ihm gegenüber und widerspricht in der ersten Minute, sie sei keine Philosophin. Er fragt nach, sie denkt laut, und es entsteht ein Selbstporträt, das bis heute die Arendt-Rezeption prägt (→ Hannah Arendt — Zur Person (im Gespräch mit Günter Gaus, 1964)).
• Jürgen Habermas — Beide arbeiten an derselben bundesrepublikanischen Frage, wie eine Öffentlichkeit entsteht, in der Gründe zählen. Habermas schreibt die Theorie dazu, Gaus baut im Fernsehstudio einen Ort, an dem man Menschen beim Begründen zusehen kann.

Cortex-Notes

• Hannah Arendt — Zur Person (im Gespräch mit Günter Gaus, 1964)