Gedankenraum
DenkerVita·27. September 2026

Jana Hensel — DenkerVita

Seit „Zonenkinder“ erzählt Jana Hensel den Osten von innen. In seiner Abkehr von der Demokratie sieht sie einen materiellen Kern, dessen erste Abbruchkante Hartz IV war.

🎨

Caspar David Friedrich: eine Frau im langen Mantel steht als Rückenfigur auf einer Anhöhe und blickt im Morgendunst auf eine ostdeutsche Stadt hinunter, Plattenbauten, ein Kirchturm, ein stillgelegter Schornstein, dahinter flaches Land. Friedrich, der Pommer, weil Hensels Schreiben genau diese Haltung hat: der Blick zurück auf ein Land, das es nicht mehr gibt, aus einer Distanz, die zärtlich bleibt und nicht verklärt. Von Zonenkinder bis Es war einmal ein Land schaut sie auf den Osten wie Friedrichs Figuren auf die Landschaft, zugehörig und fremd zugleich. Die Note malt Mattheuer, die Vita Friedrich.

Prompt: Wide 1200x500 panoramic painting in the manner of Caspar David Friedrich: a contemplative Rückenfigur, a woman of about fifty with short dark hair in a long coat, stands alone on a low grassy rise at dawn and looks out over a wide East German landscape — in the valley below a Leipzig-like town of prefab Plattenbau housing blocks and an old church spire emerge from morning mist, beyond them flat fields and a disused industrial chimney, the soft light of early morning in rose, pale gold and grey-blue. Quiet, remembering, looking back and forward at once, the tender melancholy of a lost country. No signature, no artist monogram, no initials, no scribbles, no text anywhere, no letters, no sign boards, no flags, no party logos, no symbols. All four corners and the bottom edge are plain and empty. Painterly, not photorealistic.

Biographischer Snapshot

Wer spricht?

Jana Hensel (*3. Juli 1976 in Borna bei Leipzig) ist Schriftstellerin und Journalistin; seit 2018 schreibt sie für ZEIT Online und Die Zeit über Bundespolitik und Ostdeutschland. Bekannt wurde sie 2002 mit Zonenkinder, einem Erinnerungsbuch über die letzte DDR-Kindheit, das über ein Jahr auf der Spiegel-Bestsellerliste stand und sich mehr als 350.000-mal verkaufte. Im Februar 2026 erschien bei Aufbau Es war einmal ein Land. Warum sich der Osten von der Demokratie verabschiedet, eine politische Geschichte der ostdeutschen Gesellschaft von 1990 bis heute. Ihr Vater verlor nach der Wende seine Arbeit, eine Erfahrung, die sie mit vielen Ostdeutschen ihrer Generation teilt.

Biografie

Im Herbst 1989 war sie dreizehn und ging mit ihrer Mutter zu den Montagsdemonstrationen in Leipzig, der Stadt, in der sie aufwuchs. Geboren wurde sie am 3. Juli 1976 in Borna, im damaligen Bezirk Leipzig. Die Wende erlebte sie als Kind, das die DDR noch kannte und dann in einer anderen Republik erwachsen wurde. Aus diesem Übergang hat sie ihr Lebensthema gemacht.

Sie studierte Romanistik und Neuere Deutsche Literatur in Leipzig, Marseille, Berlin und Paris. 1999 gab sie die Leipziger Literaturzeitschrift EDIT heraus, 2000 mit Thomas Hettche die Internetanthologie Null. Den Anstoß zu ihrem ersten Buch gab Florian Illies' Generation Golf (2000): Die westdeutsche Jugend, die dort beschrieben wurde, war nicht ihre, und die ostdeutsche kam darin nicht vor. Zonenkinder (2002) füllte diese Lücke. Das Buch wurde in mehrere Sprachen übersetzt (englisch: After the Wall), Angela Merkel, damals CDU-Vorsitzende, besprach es lobend, und es wurde bald selbst Gegenstand germanistischer Forschung zur Erinnerungskultur und zur „Ostalgie".

Danach folgten Essays und Zeitungsarbeit, unter anderem für Die Zeit und Die Welt. 2010 erhielt sie den Theodor-Wolff-Preis für ihren Zeit-Text „Vater Morgana" über den modernen Vater, der Elternzeit nimmt und nach ein paar Wochen wieder verschwindet. Ab 2011 schrieb sie für den Freitag über Ostdeutschland und Frauenpolitik, von April 2012 bis Ende 2014 war sie dort stellvertretende Chefredakteurin. 2017 erschien ihr einziger Roman, Keinland, den die Kritik ungnädig aufnahm.

Seit 2018 ist sie Autorin bei ZEIT Online. Sie porträtierte Robert Habeck, interviewte Angela Merkel über ihre Amtszeit und schrieb im Dezember 2019, kurz nach dem Bekanntwerden seiner Stasi-Tätigkeit, ein vielbeachtetes Porträt des neuen Berliner-Zeitung-Verlegers Holger Friedrich („Ostdeutscher Albtraum“); darin schildert sie, wie Friedrich ihr anbot, das Porträt lieber für seine eigene Zeitung zu schreiben. Das Medium Magazin wählte sie 2019 zur Journalistin des Jahres in der Kategorie Kultur. Nach eigener Auskunft hat sie lange über die Grünen und die Ampel berichtet, ihre Themen seien „Bundespolitik und Osten".

Das Buch von 2026 nennt sie eines, das sie „nie schreiben wollte". Es erschien am 11. Februar 2026, gezielt vor den Landtagswahlen in Sachsen-Anhalt und Mecklenburg-Vorpommern, und stand wochenlang auf der Spiegel-Bestsellerliste. Für das Buch sprach sie mit Freunden und Bekannten, mit Protestwählern, mit Politikern von AfD und SPD und mit der BSW-Ministerin Katja Wolf. Im Februar 2026 geriet sie bei Markus Lanz mit dem CDU-Abgeordneten Sepp Müller aneinander: Der Osten habe kein Migrationsproblem, sagte sie, und wer das Gegenteil behaupte, singe „das Lied der AfD". Am 21. September 2026, nach den Landtagswahlen, war sie zum ersten Mal Gast in der Runde „Der entscheidende Punkt" bei Jung & Naiv.

Jana Hensel lebt in Berlin und hat einen Sohn.

Bücher & Publikationen

TitelJahrBeschreibung
Zonenkinder2002Rowohlt. Erinnerungsbuch einer Generation, die als Kinder die DDR verlor und sich in der Bundesrepublik neu erfinden musste. Über 350.000 verkaufte Exemplare, Grundtext der ostdeutschen Nachwende-Literatur.
Neue deutsche Mädchen2008Rowohlt, mit Elisabeth Raether. Autobiografisch geprägte Selbstbefragung junger Frauen zwischen Emanzipationsversprechen und Alltag.
Achtung Zone. Warum wir Ostdeutschen anders bleiben sollten2009Piper. Essayband gegen die Erwartung, der Osten müsse im Westen aufgehen; ostdeutsche Erfahrung als eigenes Kapital.
Keinland. Ein Liebesroman2017Wallstein. Ihr einziger Roman; von SZ und FAZ als pathetisch und klischeehaft verrissen.
Wer wir sind. Die Erfahrung, ostdeutsch zu sein2018Aufbau, mit dem Soziologen Wolfgang Engler. Ein Gespräch über Herkunft, Kränkung und das Selbstverständnis der Ostdeutschen nach 1990.
Wie alles anders bleibt. Geschichten aus Ostdeutschland2019Aufbau. Gesammelte Reportagen, Essays, Interviews und Porträts aus dem Osten.
Der Weihnachtsmann und ich2019Evangelische Verlagsanstalt. Kleiner Band über Weihnachten und Kindheit.
Die Gesellschaft der Anderen2020Aufbau, mit der Migrationsforscherin Naika Foroutan. Ostdeutsche und Menschen mit Migrationsgeschichte im Vergleich: zwei Gruppen, die erfahren haben, als „die Anderen" gesehen zu werden.
Es war einmal ein Land. Warum sich der Osten von der Demokratie verabschiedet2026Aufbau, 11.02.2026, 263 S. Politische Geschichte der ostdeutschen Gesellschaft seit 1990: der lange Weg nach rechts, der für viele einmal links begann. Spiegel-Bestseller.

Empfehlenswerte Videos & Vorträge

Kernthesen

  1. Die Abkehr von der Demokratie hat einen Anfangspunkt, und er liegt nicht in den Neunzigern. Bis Ende 1991 verloren rund eine Million Ostdeutsche ihre Arbeit, und trotzdem hielt der Glaube an die Demokratie und an das Parteiensystem noch eine ganze Weile; Merkel habe ihn sogar noch einmal belebt. Die erste sichtbare „Abbruchkante" sieht Hensel in Hartz IV. Mit den Reformen der rot-grünen Regierung wuchs der ostdeutsche Niedriglohnsektor nach ihren Zahlen bis 2008 auf 37 Prozent, 17 Prozentpunkte über dem Westen. Die Proteste von 2004 kamen von links und wurden abgetan. Danach blieben viele einfach der Wahl fern. Ihre zugespitzte Folgerung: Am Aufstieg der AfD trage eigentlich die SPD die Schuld, die Union treffe es zehn Jahre später.

  2. Der Rechtsruck hat einen materiellen Kern. Die deutsche Öffentlichkeit habe ein Jahrzehnt lang vor allem über Einstellungen gesprochen, über Rassismus, Nationalismus, Chauvinismus. Das zu benennen sei richtig, aber darüber sei der materielle Unmut aus dem Blick geraten, der inzwischen auch im Westen sichtbar werde. Das Dilemma: Die soziale Frage wird heute nach rechts adressiert und dort als Verteilungskampf zwischen „denen von hier" und „denen von dort" beantwortet.

  3. Nichts daran ist Schicksal. Gegen den Determinismus, der in vielen Ost-Analysen mitschwingt, verweist sie auf Momente, in denen die Entwicklung aufgehalten wurde: 2019 kamen die Grünen in drei ostdeutsche Landesregierungen, die Ampel war für sie eine Art „progressives Interregnum", in dem die AfD schon zur ostdeutschen Regionalpartei zu schrumpfen schien. Manuela Schwesig habe gezeigt, dass man die AfD schlagen kann, als Sozialpolitikerin, die selbst „von unten" kommt.

  4. Die Ostdeutschen sind eine eigene Erfahrungsgruppe, keine verspäteten Westdeutschen. Von Zonenkinder über Achtung Zone bis zum Gespräch mit Naika Foroutan zieht sich der Gedanke, dass die ostdeutsche Erfahrung von Umbruch, Entwertung und Nichtanerkennung ernst genommen werden muss und nicht in einer Anpassungsgeschichte verschwinden darf. Mit Foroutan beschreibt sie Parallelen zwischen Ostdeutschen und Migranten: Beide wurden in der Bundesrepublik als „die Anderen" behandelt.

Politische / ideologische Einordnung

Hensel ist keine Parteipolitikerin und keine Aktivistin. Sie schreibt aus der linken Mitte, mit erkennbarer Sympathie für eine Sozialdemokratie, die ihre Herkunft noch kennt, und mit harter Kritik an derselben SPD, deren Arbeitsmarktreformen sie für den Bruch hält. Ihre Methode ist die Verbindung von Erzählung und Analyse: Biografisches, Gespräche und Wahlstatistik stehen nebeneinander. Die Stärke dieser Methode ist zugleich ihre Angriffsfläche.

Was ihr zugutegehalten wird. Sie hat früher als andere den Osten als politisches Thema der ganzen Republik behandelt. Zonenkinder gab einer Generation eine Sprache, und ihr Porträt von Holger Friedrich zeigte, dass sie auch Ostdeutsche nicht schont. Die FAZ (Stefan Locke) nennt die Rekonstruktion der Transformationsjahre korrekt und die Gespräche mit AfD-Politikern und Protestwählern „eindrücklich", die Welt (Michael Pilz) liest das neue Buch mit Gewinn. Ihre Betonung des materiellen Kerns deckt sich mit einem Teil der Forschung, etwa mit Steffen Maus Befunden zu den Folgen der Transformation.

Was man ihr vorwirft. Der wiederkehrende Einwand lautet, sie bediene das Ost-Opfer-Narrativ. Die NZZ (Christine Brinck) sieht in Es war einmal ein Land die „alte Mär" von den schlecht behandelten DDR-Bürgern: Alles Unheil beginne 1990, die Prägung durch die Diktatur fehle, die DDR werde verklärt, etwa bei der Gleichberechtigung, die Fremdenfeindlichkeit im Osten bleibe außen vor. Und Hensel könne nicht erklären, warum sich Abgehängte im Westen nicht im selben Maß abwenden. Noch schärfer der Publizist Norbert Pötzl in der SZ: Sie arbeite mit verzerrten Treuhand-Statistiken, liefere der AfD ein Entlastungsnarrativ und werfe „die" Ostdeutschen in einen Topf. Auch der wohlwollendere Locke findet, sie beuge sich zu „kümmernd" über die Ostdeutschen, statt ihnen als erwachsenen Bürgern zu widersprechen. Das vereinnahmende „Wir", das schon Zonenkinder trug, bleibt ihr Markenzeichen und ihr wunder Punkt.

Die Spannung. Hensel will erklären, ohne zu entschuldigen. Wo die Grenze liegt, ist bei ihr offen umstritten. In der Jung & Naiv-Runde vom September 2026 zeigt sich beides: Sie hält am materiellen Kern fest und wehrt sich zugleich dagegen, den Rechtsruck als Naturereignis zu behandeln. Damit legt sie die Verantwortung zurück in die Politik, und den Wählern bürdet sie wenig davon auf.

Auszeichnungen

Verbindungen zu anderen Denkern

Gedankenwelten-Notes

denker-vitadeutschlanddemokratieafdsoziale-ungleichheitmedien

Im Bestand

Der Entscheidende PunktNach den LandtagswahlenHans JessenDenkerVitaMarina KormbakiDenkerVitaTilo JungDenkerVitaSteffen MauDenkerVitaHerfried MünklerDenkerVitaAladin El-MafaalaniDenkerVitaKlaus DörreDenkerVitaSteffen MauDie (gefühlte) Spaltung der…Anke MyrrheDenkerVita

zehn gedachte Verweise

verlinktdieselbe Quelle, nie verlinkt
▶
bei 0:00schließen P