Mithu Sanyal — DenkerVita

Biographischer Snapshot

Biografie

Oberbilk und die Promotion: Sanyal wächst in Düsseldorf-Oberbilk auf. Der Vater kommt aus Indien, die Großeltern mütterlicherseits waren als Bergarbeiter aus Polen ins Ruhrgebiet gekommen. Sie studiert Germanistik und Anglistik an der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf, arbeitet nebenher zeitweise als Aktmodell und promoviert über die Kulturgeschichte des weiblichen Genitals. Daraus wird 2009 ihr erstes Buch, Vulva. Die Enthüllung des unsichtbaren Geschlechts (Wagenbach).

Radio und Debatte (seit 1996): Seit 1996 schreibt sie Hörspiele und Features für den WDR, dazu Texte für NDR, BR, taz, Spex, die Bundeszentrale für politische Bildung und, 2019/2020, den Guardian. Für ihre Radiobeiträge über die Kulturgeschichte des Lesens erhält sie dreimal den Dietrich-Oppenberg-Medienpreis der Stiftung Lesen. Mit Vergewaltigung. Aspekte eines Verbrechens (Edition Nautilus 2016, englisch bei Verso als Rape. From Lucretia to #MeToo) wird sie zur gefragten Stimme in Talkshows und auf Podien.

Der Streit um ein Wort (2017): Im Februar 2017 schlägt sie mit Marie Albrecht in der taz vor, Betroffenen sexualisierter Gewalt neben „Opfer“ auch die Selbstbezeichnung „Erlebende“ anzubieten. Emma und der Blog Die Störenfriedas sehen darin eine Verharmlosung. Rechte Blogs veröffentlichen ihre Mailadresse, es folgen Vergewaltigungs- und Morddrohungen; Hunderte schreiben ihr solidarisch. 2019 stellt Correctiv klar, dass sie Opfern nie geraten habe, eine Vergewaltigung könne „auch Erleben sein“.

Die Romane (seit 2021): Identitti (Hanser 2021) erzählt von einer Düsseldorfer Professorin für postkoloniale Theorie, die sich als Inderin ausgegeben hat und weiß ist, gesehen durch die Augen ihrer Studentin Nivedita, die wie Sanyal eine polnische Mutter und einen indischen Vater hat. Der Roman steht auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises und erhält den Ernst-Bloch-Preis und den Literaturpreis Ruhr. Antichristie (2024) schickt ihre Heldin Durga aus der Gegenwart ins Jahr 1906, mitten unter Kämpfer der indischen Unabhängigkeitsbewegung, ein Krimi über britische Kolonialgeschichte; 2025 kommt er am Theater Dortmund auf die Bühne. Dazwischen erscheint der Essay Über Emily Brontë (2022). Seit 2021 ist sie im PEN, 2022 wechselt sie nach der Spaltung in den Gründungsvorstand von PEN Berlin.

Nein (2026): Im September 2026 erscheint bei Hanser Nein. Gegen die Militarisierung der Gegenwart, ein Essay gegen die Aufrüstung und für die Stärkung des Völkerrechts. Ihre Ausgangsfrage: Was bedeutet die „Zeitenwende“ für ein linkes Denken, das eben noch für Fürsorge, Gewaltkritik und Friedenspolitik stand? Im selben Jahr erhält sie den Heinrich-Mann-Preis der Akademie der Künste für Essayistik. Auf der Utopie-Konferenz „Großzügigkeit, eine Utopie?“ der Leuphana Universität Lüneburg verteidigt sie im August 2026 mit Şeyda Kurt den Pazifismus gegen Maja Göpel und Aladin El-Mafaalani. Sie lebt mit ihrem Mann, dem Musiker Matti Rouse, und zwei Kindern in Oberbilk.

Bücher & Publikationen

Hörspiele (Auswahl, WDR): Aliens sind auch nur Menschen (2009) · Post Porn Panik (2012) · Gott ist tot. Wirklich. (2015) · Identitti (2022)

Kolumnen: Mithulogie (taz, 2017–2019), Mithulogi (nd, seit 2025)

(Buchlinks führen auf die genialokal-Suche, lokaler Buchhandel statt Amazon.)

Empfehlenswerte Videos & Vorträge

• Mithu Sanyal & Şeyda Kurt mit Maja Göpel & Aladin El-Mafaalani: Entgegenkommen, wenn es feindlich wird? — Utopie-Konferenz 2026, Leuphana Universität Lüneburg (60 Min.). Pazifismus gegen das Sicherheitsdilemma, Deserteure, Abrüstung und die Frage, wer eigentlich „wir“ ist.
• „Kein Staat darf von uns verlangen, für ihn zu sterben und zu töten“ — Dissens Podcast #350, Oktober 2026 (71 Min.). Über Nein, Kriegstüchtigkeit und was Aufrüstung mit einer Gesellschaft macht.
• Mithu Sanyal: »Nein« — Hanser Verlag, 2026 (2 Min.). Die Autorin stellt den Essay vor.
• Identität in Diversität: Wer repräsentiert «uns»? — Sternstunde Philosophie, SRF, Mai 2021 (61 Min.). Über Identitti, Fremdzuschreibung und Deutungshoheit.
• Meisterwerke: Sturmhöhe. Mit Wolfgang M. Schmitt und Mithu Sanyal — Literaturforum im Brecht-Haus, September 2026 (1 Std. 39 Min.). Emily Brontës Roman, gelesen gegen den Strich.
• Reden wir übers Matriarchat — taz Talk mit Maren Kroymann, März 2025 (1 Std. 47 Min.).
• Mithu Sanyal »Identitti« — Literaturhaus Berlin, im Gespräch mit Simon Strauß, März 2021 (72 Min.).
• „Ich liebe Humor in Literatur“ — Deutschlandfunk Zwischentöne, Januar 2025 (68 Min., Audio). Lebensgespräch mit Joachim Scholl.

Kernthesen

1. Pazifismus ist keine Passivität. Wer gegen Aufrüstung ist, schlägt nicht vor, „Kamillentee gegen das Böse“ zu kochen. Sanyal verlangt Abrüstungsabkommen, etwa eine weltweite Kürzung aller Militärhaushalte um zehn Prozent, die das Gleichgewicht wahrt und Geld freisetzt, und eine Rückkehr zu den gekündigten Verträgen über Mittelstreckenwaffen.
2. Alternativlosigkeit beendet das Politische. „Nichts in der Welt ist alternativlos.“ Sobald eine Politik sich so nennt, bleibt nur noch Glauben und eine einzige Richtung.
3. Solidarität mit Menschen, nicht mit Regierungen. Großzügig sei Deutschland mit Waffen, geizig mit Deserteuren und Kriegsdienstverweigerern. Sie würde ukrainische wie russische Deserteure aufnehmen: „Dann können die weniger kämpfen.“
4. Jeder Gegner wird zu Hitler. Saddam Hussein, Stalin, Putin: Fast jeder Krieg seit 1945 sei als Krieg gegen Hitler erzählt worden. Für den Krieg gegen Hitler selbst fällt ihr keine pazifistische Alternative ein; umso mehr will sie, dass man nach jedem anderen Krieg die Unterschiede untersucht.
5. Verstehen heißt nicht Entschuldigen. Dass „Putin-Versteher“ zum Schimpfwort wurde, vergifte die Debatte. Sie will verstehen, ohne zu teilen, und verlangt Konsistenz: dasselbe Völkerrecht für Verbündete wie für Gegner, für Trump wie für Putin.
6. Das Sicherheitsdilemma. Angriffsfähige Waffen wie Mittelstreckenraketen erhöhen nach ihrer Lesart die Wahrscheinlichkeit, angegriffen zu werden, weil der Gegner nachzieht. Die Abschreckung im Kalten Krieg habe weniger funktioniert, als dass man Glück hatte.
7. Kriege müssen für beide Seiten gut enden. Sonst schwelen sie weiter. Verhandlung heißt für sie menschenzentrierte Verhandlung: Anerkennung von Schulabschlüssen über die Frontlinien hinweg, Krankenhäuser, Waffenstillstände.
8. Soziale Selbstverteidigung. Wenn schon Wehrdienst, dann mit Wahl: Jugendliche sollen dieselbe Zeit lernen können, wie man sich bei einem Stromausfall gegenseitig hilft und eine Stadt am Laufen hält. Das sei viel wahrscheinlicher als „der Russe am Kölner Dom“.
9. Identität ist eine Frage der Deutungshoheit. In Identitti zeigt sie, wie Fremdzuschreibung, Rassismus und Klassismus Menschen festlegen, und fragt mit Humor, wer über die eigene Identität bestimmen darf.

Politische Einordnung

Sanyal steht links, schreibt für nd und war in der taz und im Guardian Kolumnistin. Sie selbst sieht ihre Friedenspolitik in der feministischen Tradition und sich gegen den Mainstream, der nach 2022 auch die Grünen erfasst habe. „Ich glaube ja an das Konzept Demokratie. Ich hätte es nur gerne demokratischer.“ Medien kritisiert sie von innen: In Kriegen verstärkten sie die Regierungsposition, statt sie zu prüfen. Mit dem rechten Ruf „Lügenpresse“ will sie das ausdrücklich nicht verwechselt wissen.

Kritik: Ihr Vorschlag, „Erlebende“ als Selbstbezeichnung neben „Opfer“ zu stellen, wurde 2017 von Emma und Die Störenfriedas als Verharmlosung sexualisierter Gewalt angegriffen; verkürzte Zitate davon kursierten jahrelang, bis Correctiv sie 2019 richtigstellte. Ihr Pazifismus trifft auf den Einwand, den in Lüneburg Maja Göpel und Aladin El-Mafaalani formulierten: Was heißt das für die Ukraine, der die Munition ausgeht, und darf man den Verzicht auf Verteidigung für andere entscheiden? Sanyal räumt ein, sie könne nicht zeigen, dass Putin verhandeln wolle. Göpel widersprach ihrer Gleichsetzung von Sondervermögen und Kriegskrediten: Ob für Rüstung bei Pflege und Schulen gekürzt werde, sei eine eigene politische Entscheidung. Ob mehr Rüstung die Kriegsgefahr erhöht oder senkt, ist in der Forschung umstritten. Und die Zahl, die sie in Lüneburg nannte, heute seien neunzig Prozent der Kriegstoten Zivilisten, gilt als schlecht belegt (Roberts 2010, Survival, DOI 10.1080/00396338.2010.494880, Übersichtsartikel).

Verbindungen zu anderen Denkern

→ Şeyda Kurt

Ihre Mitstreiterin in Lüneburg. Beide sind gegen die Aufrüstung, aber aus verschiedenen Richtungen: Sanyal argumentiert mit Völkerrecht, Abrüstungsverträgen und der Konsistenz westlicher Moral, Kurt mit der Kritik kapitalistischer Staatenkonkurrenz und der Militarisierung nach innen. Kurt hat Nein vor Erscheinen gelesen und sagt, sie stehe Sanyal sehr nah.

→ Aladin El-Mafaalani

Ihr Gegenüber auf dem Lüneburger Podium. Er machte aus ihrer Position ein Dilemma: Aufrüsten verhindert das Schlimmste, Abrüsten ermöglicht das Beste, und keine Regierung wagt das Zweite. Sanyal nannte es ein falsches Dilemma. Als er daran erinnerte, dass Anschläge in Deutschland meist nach Warnungen amerikanischer Dienste verhindert wurden, hielt sie dagegen, der Krieg gegen den Terror habe den Terror erst vervielfacht.

→ Maja Göpel

Göpel hielt in Lüneburg die Ukraine dagegen und suchte den Ausweg in einer Haltung: Gewalt nur, um eine Grenze zu ziehen und wieder zu deeskalieren, ohne so viel Schaden anzurichten, dass der Wunsch nach Vergeltung bleibt. Sanyal antwortete mit Abu Ghraib: Solche Folter sei die logische Folge einer Militarisierung, die den Gegner entmenschlicht. Besser werde es nur, wenn man auch im Gegner einen Menschen sehe.

→ Herfried Münkler

Der Gegenpol in der deutschen Debatte. Münkler denkt Ordnung von der Macht her und hält eine europäische Abschreckungsfähigkeit für nötig; Sanyal hält genau diese Logik für die Gefahr. Wer beide liest, sieht, wie verschieden dieselbe Lage beschrieben werden kann.

→ Wolfgang M. Schmitt

Mit ihm sprach sie 2026 im Brecht-Haus über Emily Brontës Sturmhöhe. In Lüneburg zitierte Kurt Schmitts Frage vom Vorabend, die auch Sanyals Frage ist: Wer ist eigentlich das „Wir“, das sich verteidigen soll?

Cortex-Notes

• Mithu Sanyal und Şeyda Kurt — Entgegenkommen, wenn es feindlich wird? — mit Şeyda Kurt, Maja Göpel und Aladin El-Mafaalani, Utopie-Konferenz Leuphana 2026